Первое упоминание Чернобыля относится к событиям 1193 года. После Люблинской унии город перешёл под контроль Польши. В средине XV века, когда эти земли контролировало Великое Княжество Литовское, по соседству с Чернобылем был построен замок, отделенный от поселения глубоким рвом, сохранившимся до наших дней. В начале XVI века замок был реконструирован, превращен в хорошо укрепленную и труднодоступную крепость, а город Чернобыль стал уездным центром. В 1793 году вошёл в состав Российской империи. До XX столетия был заселен украинскими и польскими крестьянами, а также относительно большим количеством евреев.

Чернобыль имел богатую религиозную историю. Евреи были расселены в Чернобыле Филоном Кмитой в рамках польской колонизации. После присоединения в 1596 к Польскому Королевству традиционное украинское православное крестьянство принуждалось переходить в католичество. Православие было восстановлено только после завоевания Московским Княжеством.

Во второй половине XVIII века Чернобыль становится одним из главных центров Хасидизма. Чернобыльская Хасидская династия была образована раввином Менахемом Нахумом Тверским. Еврейское население сильно страдало от погромов в октябре 1905 и марте-апреле 1919, когда множество евреев было ограблено и убито черносотенцами. В 1920 династия Тверского покидает Чернобыль, который перестаёт быть центром Хасидизма.

С 1880 Чернобыль переживает много перемен. В 1898 население Чернобыля составляло 10.800 человек, из которых 7.200 — евреи. Во время Первой мировой войны был оккупирован, затем являлся местом сражений в Гражданской войне. Во время Советско-польской войны был сначала занят Польской армией, а затем отбит кавалерией Красной армии. В 1921 включен в состав Украинской ССР.

В период 1929—1933 Чернобыль сильно пострадал от сталинской коллективизации и голодоморa. Польская община Чернобыля была депортирована в Казахстан в 1936. Еврейская община была уничтожена во время немецкой оккупации 1941—1944.

В 1970-х годах в 10 км от Чернобыля была сооружена первая на Украине атомная электростанция.

В 1985 была введена в строй Загоризонтная РЛС Дуга — объект Чернобыль-2.

26 апреля 1986 года на четвёртом энергоблоке Чернобыльской АЭС произошла авария, ставшая крупнейшей катастрофой в истории атомной энергетики. Все жители города после этого были эвакуированы, однако некоторые впоследствии вернулись в свои дома и сейчас живут на заражённой территории.

После распада СССР в 1991 — в составе независимой Украины.

В 2006 году Американской некоммерческой научно-исследовательской организацией Институт Блэксмита был опубликован список самых загрязнённых мест на планете, в котором Чернобыль был в первой десятке.
30-км зона

Город Чернобыль является Административным центром по управлению отчужденными в 1986 году радиационно-опасными территориями. В городе базируются основные предприятия занятые на работах по поддержанию зоны в экологически-безопасном состоянии. В том числе предприятия контролирующие радиационное состояние 30-км зоны отчуждения — контролируется содержание радионуклидов в воде реки Припять и ее притоках, контролируется содержание радионуклидов в воздухе.

В городе базируется личный состав МВД Украины осуществляющий охрану территории 30-км зоны и контроль за нелегальными проникновениями сталкеров на ее территорию.

Экология

Двадцать с лишним лет спустя после чернобыльской аварии постоянное воздействие малых доз радиации продолжает негативно влиять на природу в 30-километровой особой зоне вокруг атомной электростанции — стало меньше птиц и насекомых (чем выше уровень радиации, тем меньше насекомых)

По мнению же других учёных, дикая природа в особой зоне, наоборот, процветает, поскольку воздействие радиации перекрывается отсутствием ущерба от человеческой деятельности. Что касается радиации, то её уровень в зоне был опасным для жизни лишь в первые год-два, а за десять лет он снизился в 100—1000 раз.